Orangewood veut construire un bras robotique programmable et bon marché pour la fabrication

Fin 2017, trois entrepreneurs – Abhinav Das, Aditya Bhatia et Akash Bansal – se sont rendu compte que les dernières étapes de la construction de meubles – en particulier la peinture et le ponçage – prenaient énormément de temps, pour ne pas dire coûteuses. Souvent, la peinture et le ponçage prennent des semaines par rapport aux simples heures nécessaires à l'assemblage et, selon le meuble, ne peuvent pas être automatisés avec la robotique traditionnelle.

Das, Bhatia et Bansal ont donc cofondé Orangewood Labs, une entreprise créant un bras robotique télécommandé conçu pour peindre des meubles. Membre de la cohorte hiver 2018 de Y Combinator, Orangewood a récemment levé 4,5 millions de dollars dans le cadre d'une tranche de financement dirigée par Y Combinator avec la participation de 7percent Ventures, Schox Ventures, VentureSouq, KSK Angel Fund et plusieurs investisseurs providentiels.

La robotique n’est pas un marché facile à pénétrer. Le matériel coûte cher, après tout. Rien qu’en 2022, un certain nombre de startups de robotique de haut niveau ont fermé leurs portes, notamment Chowbotics, une entreprise de technologie alimentaire très dynamique appartenant à DoorDash, et Fifth Season, une spin-out de Carnegie Mellon basée à Pittsburgh.

Orangewood, basée à San Francisco, vise à adopter une approche plus durable que ses concurrents. Das, Bhatia et Bansal expliquent que l'entreprise utilise des pièces plus abordables que les fabricants de bras robotiques conventionnels, ce qui permet à Orangewood de baisser le prix à un niveau acceptable pour les petites et moyennes entreprises.

"Nous pensons que le marché est encore trop énorme pour que la plupart des entreprises de robotique puissent l'exploiter pleinement", a déclaré le trio à TechCrunch dans une interview par courrier électronique. "Nos robots contribuent à redonner de l'électricité aux petites entreprises."

Crédits images :Laboratoires Orangewood

Orangewood vante également la large programmabilité de ses robots, qu'elle considère comme un autre différenciateur clé. La startup a développé RoboGPT, une plate-forme qui permet aux utilisateurs – pensez aux roboticiens comme aux ouvriers d'usine – de programmer le bras robotique d'Orangewood avec du texte ou leur voix. RoboGPT, conçu pour être adaptatif, tente de prendre en compte les cas extrêmes, en apprenant continuellement de et sur son environnement.

Avec le lancement de RobotGPT, Orangewood espère étendre sa robotique au-delà de la construction de meubles et dans d'autres cas d'utilisation, comme l'inspection de la qualité, le revêtement en poudre et la sélection et le tri des produits emballés.

« Les bras robotisés sont traditionnellement difficiles à programmer, c'est pourquoi la plupart des petites entreprises ne le font pas », ont déclaré Das, Bhatia et Bansal. « Tout changement dans l’environnement ou les conditions nécessite une reprogrammation. Par exemple, si vous souhaitez choisir un triangle rouge au lieu d’un carré bleu, cela prendrait du temps pour effectuer ce changement. Nous changeons cela avec RoboGPT.

Ces innovations peuvent-elles aider Orangewood à se démarquer dans un domaine encombré (voir d'autres startups de bras robotiques telles que Ally) – et, peut-être plus important encore, à éviter le sort de ses prédécesseurs moins chanceux ? Il est trop tôt pour le dire. Mais l’entreprise dispose déjà d’une équipe assez nombreuse – 50 travailleurs contractuels et à temps plein, avec des projets d’augmentation des effectifs de 20 % d’ici la fin de l’année – et de 500 déploiements de son bras robotique. Les revenus engagés et réservés s’élèvent à 750 000 $ – un chiffre sain, bien sûr.

« Pour le décideur technique, il est plus simple de déployer la technologie selon nos conditions de financement flexibles, et donc plus facile de vendre l'analyse de rentabilisation à la direction », ont déclaré Das, Bhatia et Bansal. « La pandémie n’a fait que faire prendre conscience à nos clients potentiels de la nécessité d’une automatisation et d’une réponse plus rapide à la demande, ainsi que d’une plus grande localisation des chaînes d’approvisionnement compétitives. »

Orangewood affirme qu'elle n'aura pas besoin de lever des fonds de roulement avant au moins un an, grâce au récent cycle de financement – ​​et à une ligne de financement par emprunt. Mais l'entreprise est en train d'obtenir une autre levée de fonds comprise entre 6 et 7 millions de dollars pour honorer sa commande de robots en souffrance, développer un réseau de services et de pièces de rechange et étendre ses installations de fabrication.